Αναπολώντας την εφηβεία τους, πολλοί άνθρωποι αναμφισβήτητα θα αναπολήσουν και την μουσική η οποία συνόδευσε, ή ακόμα και προσδιόρισε, αυτή την μαγική (και ενίοτε άχαρη) περίοδο της ζωής. Για εμένα, ο early pop punk και αργότερα alternative rock ήχος του συγκροτήματος Paramore αποτελεί ένα μουσικό καταφύγιο από τα χρόνια του Γυμνασίου έως και σήμερα. Γι’ αυτό, όταν το 2020 η lead singer των Paramore, Hayley Williams, ανακοίνωσε την κυκλοφορία του πρώτου solo album της, ανυπομονούσα να δω τι μας επιφυλάσσει με το νέο της μουσικό εγχείρημα.
Από το πρώτο άκουσμα του Petals for Armor γίνεται φανερό ότι η Williams έχει αποστασιοποιηθεί εντελώς από τον pop punk ήχο που προσδιόρισε τους early Paramore, το οποίο είχε γίνει φανερό φυσικά εδώ και καιρό, ειδικότερα με την κυκλοφορία του πέμπτου studio album του συγκροτήματος, After Laughter, που ακολουθεί ρυθμούς synth-pop και 80’s new wave. Στο solo album της όμως, η επιθυμία της Williams να εξερευνήσει μουσικά ακόμα πιο βαθιά είναι ολοφάνερη και φιλόδοξη. Στο πρώτο track του Petals For Armor, “Simmer”, ο «παραμορφωμένος» συνδυασμός της κιθάρας και των μαλακών, αρμονικών vocals δημιουργεί μια dark pop ατμόσφαιρα που αιχμαλωτίζει, όπως ακριβώς κάνουν και οι στίχοι: ακούμε την Williams να τραγουδά “rage is a quiet thing”, και προς το τέλος του τραγουδιού, να δημιουργεί μια συμβολική εικόνα ενός ανθρώπου που αντλεί δύναμη και χτίζει την ανθεκτικότητά του από την ομορφιά, την ευθραυστότητα, την ευαισθησία: “wrap yourself in petals for armor”, την ακούμε να τραγουδάει με τα απαλά, αλλά συγχρόνως σταθερά και γεμάτα βάθος vocals της.
Όπως διαφαίνεται σε όλο το άλμπουμ, τα πρόσφατα βιώματα και οι δυσκολίες της προσωπικής της ζωής προσφέρουν στην μουσικό την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει το στιχουργικό της ταλέντο ώστε να εξετάσει τον εαυτό της, το ίδιο της το ταξίδι προς την ψυχική και καλλιτεχνική ανάρρωση. Το αποτέλεσμα είναι οι συναισθηματικά έντονοι, βαθιά προσωπικοί και γεμάτοι συμβολισμούς στίχοι. Το γράψιμο, όπως αποκάλυψε η ίδια σε συνεντεύξεις της, αποτέλεσε «εργαλείο» στα πλαίσια της ψυχοθεραπείας της, λίγους μήνες πριν αρχίσει να γράφει το Petals For Armor. Μέσα από την μουσική, η Williams εξερευνά θέματα έκφρασης της θηλυκότητάς της και τι σημαίνει για αυτήν (όπως ακούμε στο upbeat “Cinnamon”: “home is where I’m feminine, smells like citrus and cinnamon”), τη λύπη, την απώλεια, αλλά παράλληλα «φλερτάρει» στιχουργικά και μουσικά με την ιδέα της ευκαιρίας σε έναν νέο έρωτα και σε μια εσωτερική ανάκαμψη, όπως ακούμε στα τραγούδια “Pure Love” και “Taken”.
Στο άλμπουμ φυσικά ξεχωρίζει η μπαλάντα “Roses/Lotus/Violet/Iris”, η οποία χαρακτηρίζεται από τα soft backing vocals και την γνώριμη, καθαρή χροιά της Williams, και στην οποία την ακούμε «αφοπλισμένη» να αντιμετωπίζει τις πιο βαθιές ανασφάλειες και παράλληλα να ενδυναμώνεται εσωτερικά, διαβεβαιώνοντας εμάς και τον εαυτό της: “I will not compare other beauty to mine, and I will not become a thorn in my own side”. Πρόκειται για ένα άλμπουμ όπου η Hayley Williams «πειραματίζεται» μουσικά και στιχουργικά, και το αποτέλεσμα του οποίου σίγουρα δεν απογοητεύει: παρουσιάζοντάς μας μια ειλικρινή και αφιλτράριστη εικόνα ενός ανθρώπου που επουλώνει σιγά σιγά τα τραύματά του, συνδυάζοντάς την με experimental pop riffs και ατμοσφαιρικά vocals, το Petals For Armor είναι μια έκρηξη συναισθημάτων, μια υπενθύμιση ότι η ευαλωτότητα είναι δύναμη.
Η Williams αγγίζει τα θέματα με ειλικρινή ευαισθησία και τολμά να δείξει μέσω της μουσικής, πλευρές της δύσκολες και κρυμμένες, με τις οποίες το μουσικό της κοινό μπορεί πιθανά να ταυτιστεί, με τον έναν ή με τον άλλο τρόπο. Προς το τέλος του closing track, “Crystal Clear”, ακούμε τους στίχους “I won’t give in to the fear”, ενώ τα backing vocals σιγά σιγά ξεθωριάζουν και η κιθάρα χάνεται, αφήνοντας μια αίσθηση κάθαρσης και αισιοδοξίας και ένα πράγμα είναι σίγουρο: το Petals For Armor αποτέλεσε σίγουρα μια υπέροχη αρχή για την solo καριέρα της Hayley Williams και μια από τις πιο όμορφες μουσικές αποκαλύψεις του 2020.
